Colruyt Group omarmt ‘Vertical Farming’
Innovatief concept met interessante koeling In maart pakten de Bio-Planet winkels uit met verse basilicum dat volgens het principe van vertical farming is geteeld. Revolutionair aan dit verhaal is dat het volledig om eigen kweek gaat. Colruyt Group ontwikkelde immers een eigen ‘Vertical Farm’ die ingenieus in elkaar steekt. Vooral het koeling- en ventilatiesysteem is erg interessant dankzij de combinatie van bestaande en nieuw ontwikkelde technieken. |
Vertical Farming
Vertical Farming is geen nieuw gegeven. Het kweken van planten in verschillende lagen boven elkaar in een afgesloten ruimte met een optimale temperatuur, luchtvochtigheid en verlichting wint wereldwijd aan populariteit. “Omwille van het potentieel ecologische karakter trok deze techniek ook de aandacht van onze R&D-afdeling”, vertelt Sarah Roels, R&D ingenieur bij Colruyt Group. “Wat begon met een in elkaar geknutselde opstelling en enkele plantjes, mondde uit in een pilootproject waarmee de duurzaamheid en economische haalbaarheid werden uitgetest. Nu drie jaar later hebben we onze eigen ‘Vertical Farm’ die zich van al de andere installaties op de markt onderscheidt. Een intensieve samenwerking tussen de R&D en technische dienst resulteerde immers in een uniek concept dat 20 keer minder ruimte, 90% minder water en 50% minder nutriënten dan de klassieke teelt vereist. Het duurzame karakter wordt verder geïntensifieerd door het substraat dat bestaat uit een combinatie van reststromen en volledig composteerbaar is. Ook werkt de hele installatie op groene energie en worden de planten gevoed met gezuiverd regenwater dat maximaal wordt gerecycleerd.”
Vertical Farming is geen nieuw gegeven. Het kweken van planten in verschillende lagen boven elkaar in een afgesloten ruimte met een optimale temperatuur, luchtvochtigheid en verlichting wint wereldwijd aan populariteit. “Omwille van het potentieel ecologische karakter trok deze techniek ook de aandacht van onze R&D-afdeling”, vertelt Sarah Roels, R&D ingenieur bij Colruyt Group. “Wat begon met een in elkaar geknutselde opstelling en enkele plantjes, mondde uit in een pilootproject waarmee de duurzaamheid en economische haalbaarheid werden uitgetest. Nu drie jaar later hebben we onze eigen ‘Vertical Farm’ die zich van al de andere installaties op de markt onderscheidt. Een intensieve samenwerking tussen de R&D en technische dienst resulteerde immers in een uniek concept dat 20 keer minder ruimte, 90% minder water en 50% minder nutriënten dan de klassieke teelt vereist. Het duurzame karakter wordt verder geïntensifieerd door het substraat dat bestaat uit een combinatie van reststromen en volledig composteerbaar is. Ook werkt de hele installatie op groene energie en worden de planten gevoed met gezuiverd regenwater dat maximaal wordt gerecycleerd.”
Uitgebalanceerde condities
De ‘Vertical Farm’ werd volgens het box-in-box-principe in een oude opslagruimte gebouwd. Het is een hermetisch afgesloten ruimte waar een constante optimale temperatuur heerst. “In combinatie met de juiste luchtvochtigheid resulteert dit in de beste groeiomstandigheden voor de plantjes”, vertelt Kristof Lauwereys projectingenieur technieken. “De testen in de pilootinstallatie wezen uit dat dit een erg moeilijk balanceeroefening zou zijn. Een te hoge of te lage luchtvochtigheid is immers nefast voor de kwaliteit van de planten. Vandaar dat we besloten om ook dit onderdeel van de ‘Vertical Farm’ volledig zelf te ontwikkelen.” |
Uniek door nauwkeurigheid
Concreet wordt het volledige klimaat binnen de ‘Vertical Farm’ via een luchtbehandelingskast geregeld. “Deze laat toe om alle omgevingsparameters in de ruimte te beheersen”, aldus Kristof Lauwereys. “Sowieso zal de luchtvochtigheid stijgen naarmate de plantjes hun water in waterdamp omzetten. Daarnaast zijn er nog externe factoren, zoals het openen van de toegangsdeur of de aanwezigheid van personen die in de farm werken. Vandaar dat de inblaaslucht telkens op de correcte temperatuur en vochtigheid moet worden gebracht. Op zich is dat natuurlijk niet revolutionair, want het is een techniek die al jaren ook in kantoor- en wooncomplexen wordt toegepast. Ons concept maakt echter het verschil op het vlak van nauwkeurigheid. Het achterliggende sturingssysteem dat het technisch team van Colruyt Group ontwikkelde, zorgt immers voor een nauwkeurigheid van 1% bij vochtigheid en 0,1°C bij temperatuur.” |

Van niemand afhankelijk
Bij de kleinste afwijking zal het technisch team een alarmmelding ontvangen. De volledige ‘Vertical Farm’ wordt immers gecontroleerd door talrijke sensoren. “Onze grote interne kennis laat toe om storingen of defecten zelf te verhelpen”, vervolgt Kristof Lauwereys. “We moeten dus niet wachten tot een toeleverancier zijn technieker stuurt. Hierdoor kunnen we razendsnel ingrijpen: bij een alarmmelding staan onze techniekers binnen het uur in de ‘Vertical Farm’. Dit laat toe om problemen in de kiem te smoren en grote reparatiekosten te vermijden. Aangezien wij ook zelf de hele sturing hebben ontwikkeld, zijn we 100% zeker dat de alarmering piekfijn op de toepassing is afgesteld. Met het systeem kunnen we bovendien data verzamelen en vergelijken, waardoor we verder kunnen optimaliseren.”
Bij de kleinste afwijking zal het technisch team een alarmmelding ontvangen. De volledige ‘Vertical Farm’ wordt immers gecontroleerd door talrijke sensoren. “Onze grote interne kennis laat toe om storingen of defecten zelf te verhelpen”, vervolgt Kristof Lauwereys. “We moeten dus niet wachten tot een toeleverancier zijn technieker stuurt. Hierdoor kunnen we razendsnel ingrijpen: bij een alarmmelding staan onze techniekers binnen het uur in de ‘Vertical Farm’. Dit laat toe om problemen in de kiem te smoren en grote reparatiekosten te vermijden. Aangezien wij ook zelf de hele sturing hebben ontwikkeld, zijn we 100% zeker dat de alarmering piekfijn op de toepassing is afgesteld. Met het systeem kunnen we bovendien data verzamelen en vergelijken, waardoor we verder kunnen optimaliseren.”
Duurzaamheid troef
Ook op het vlak van ecologische voetafdruk onderscheidt het systeem zich. Dit heeft enerzijds te maken met de toepassing van propaan als koudemiddel. “Het was een bewuste keuze om met dit natuurlijk koudemiddel met lage GWP te werken”, aldus Kristof Lauwereys. “Anderzijds gebruiken we niet enkel de koude, maar recupereren we ook de warmte van de propaan-chillers om de temperatuur van de lucht op peil te brengen. Hierdoor verbruiken we enkel nog elektrische energie, die trouwens volledig door onze windmolens en zonnepanelen wordt geproduceerd. Een teveel aan warmte wordt via de dry-coolers op het dak aan de buitenlucht afgegeven.”
Ook op het vlak van ecologische voetafdruk onderscheidt het systeem zich. Dit heeft enerzijds te maken met de toepassing van propaan als koudemiddel. “Het was een bewuste keuze om met dit natuurlijk koudemiddel met lage GWP te werken”, aldus Kristof Lauwereys. “Anderzijds gebruiken we niet enkel de koude, maar recupereren we ook de warmte van de propaan-chillers om de temperatuur van de lucht op peil te brengen. Hierdoor verbruiken we enkel nog elektrische energie, die trouwens volledig door onze windmolens en zonnepanelen wordt geproduceerd. Een teveel aan warmte wordt via de dry-coolers op het dak aan de buitenlucht afgegeven.”
“We ontwikkelden een oplossing die dermate revolutionair is dat we er een patent voor hebben aangevraagd. Bij ons systeem gebeurt de ventilatie veel gelijkmatiger dan bij een klassiek systeem. Hetzelfde geldt trouwens voor de voeding en bewatering. Allemaal zaken die in een maximale oogst resulteren. Meer nog, de plantjes zijn allemaal op de beoogde dag volgroeid, waardoor we perfect de orders van Bio-Planet kunnen invullen. Kortom, we halen een hoge rendabiliteit waarmee de ‘Vertical Farm’ ook economisch haalbare kaart wordt. En dat is natuurlijke de ultieme doelstelling. Voor alles zijn we natuurlijk een commerciële organisatie. Maar wel één die duurzaamheid erg hoog in het vaandel draagt, wat we met de ‘Vertical Farm’ opnieuw onderstrepen.”